購入直後はパリッとした歯ざわり、時間がたつとなめらかな甘みを楽しめる「産直 おけさ柿」。
産地の佐渡には、果樹栽培に適した風土と、誇りと愛情をもって柿づくりに取り組む
生産者の姿がありました。

佐渡農業協同組合（JA佐渡）に勤め、自身もおけさ柿の生産者である佐藤さとう和弘かずひろさんは、8年前に2代目として父から畑を引き継ぎました。
「父は専業農家で、今より広い面積で柿づくりをしていました。あまりに作業性の悪い畑が多かったので、父が他界してから少し整理したんですよ」。今は4カ所の畑に集約し、家族でおけさ柿を栽培しています。

「柿に適した温暖な気候に加え、元々の土壌に柿の生育に必要な養分が豊富に含まれていることも大きい」と佐藤さん。もちろん、愛情を込めて世話をすることも大事です。「大半の時間を剪定せんていに費やします。枝をどう残すかで実の付き方や大きさ、味が決まります」

一年中何らかの作業がありますが、時期が厳密に決まった作業は少なく、比較的柔軟に対応できるといいます。

「でも収穫期だけは変えられません」と語る佐藤さん。
「おけさ柿の収穫サインは色。柿らしい濃いオレンジ色がおけさ柿の特徴なので、全体がムラなく色づいたら収穫適期です」

柿は気温が一定まで下がると着色スイッチが入るため、どの畑の木もほぼ一斉に色づきます。しかしすぐに収穫して出荷しないと、組合員の皆さんの手元に届く頃には熟し過ぎに。
「だから順番に畑をまわり、片っ端から収穫していきます」

佐藤さんは選果場勤務のため、一番忙しい収穫期に畑仕事ができません。
「収穫した柿は肩にかけた収穫カゴに入れていきます。カゴいっぱいまで入れると重さ7～8kgに。重労働ですが、収穫は母と妻、娘に任せています」

そして、選果場に運ぶ前に生産者自身が行うチェックが、おけさ柿の品質の高さを支えています。家族経営の小規模農家も多い羽茂では、大量生産が難しい分、品質を重視。どの農家もおけさ柿づくりに誇りを持っていて、選果場に集められた時点で高いレベルで選別されています。

「最近スーパーなどではカットフルーツが好まれていますが、柿は断面が変色しやすく不向き。みかんのように手で皮をむけないし、リンゴみたいに皮ごとかぶりつくものでもない。でも、おいしいんです。おいしいと言ってもらえるのが一番うれしい。私たちがつくる柿にハズレはないと思います」。
そのままはもちろん、スムージーにしたり、熟しすぎてしまったら冷凍がおすすめとのこと。種がないから、へたを取るだけで皮を器にしたシャーベットになります。

見て、食べて、秋の甘みを感じるおけさ柿。季節限定の味を、ぜひ楽しんでみませんか。